在我们的日常生活中，一提到“档案”二字，便立即想到装有自己履历表的人事档案。

那什么是档案呢？简单地讲，分类保存以备查考的文件和材料，就是档案。科学的定义是：“档案是组织或个人在以往的社会实践中，直接形成的、清晰的、确定的、具有完整记录作用的固化信息。”概括地说，档案就是直接形成的历史记录。档案，广义地讲，它来源于文件，就是一切有关的文字、图表、声像等各种材料信息的总和。文件是档案的前身，档案是文件的归宿；文件是档案的的基础，档案是文件的精华；文件是档案的素材，档案是文件的组合。

档案的形式多种多样。档案的形式包括载体、制作手段、表现方式。从载体看，有甲骨、金石、缣帛、简册、纸质、胶磁等。从制作手段来看，有刀刻、笔写、印刷、复制、摄影、录音、摄像等。从表现手法来看，有文字、图表、声像等。

甲骨档案是现存最早的中国古代档案，它主要产生于殷商时期，其载体是龟甲和兽骨。当时甲骨既是一种占卜工具，也是一种书写材料。简牍档案主要是先秦、两汉和魏晋时期用经过整理的竹片或木片作载体的档案。纸质档案，是以纸张为载体的档案。目前，纸质档案是馆藏档案的主体。新型载体档案，主要以唱片、感光材料、磁性材料和光盘等为载体的档案。

档案的本质属性是：档案具有历史再现性、知识性、信息性、政治性、文化性、社会性、教育性、价值性等特点，其历史再现性是其本质属性，而其他特点是其一般属性。因此，又可将档案的定义，简要地表述为：“档案是再现历史真实面貌的原始文献。”

现在，档案作为党和国家各项工作和人民生活各方面情况的真实记录，是促进各项事业科学发展、维护党和国家及人民群众根本利益的重要依据。档案已成为人民日常生活不可或缺的基本组成部分，比如，在落实惠民政策、维护合法权益、解决矛盾纠纷等方面发挥着不可替代的作用。